หากนึกถึงสื่อกีฬาระดับโลกในตอนนี้ The Athletic น่าจะติดอยู่ในอันดับต้นๆ แม้เพิ่งก่อตั้งปี 2559 แต่ด้วยช่วงนี้โรค COVID-19 ระบาดหนักจนหลายกีฬาแข่งไม่ได้ มันก็คือช่วงเวลาสุดท้าทายของน้องใหม่ในวงการสื่อรายนี้
หนักหนาจนเติบโตลำบาก
ปกติแล้วสื่อสายกีฬาก็จะรายงานเรื่องผลการแข่งขัน หรือวิเคราะห์เจาะลึกเกี่ยวกับเกมการแข่งขัน หรือนักกีฬาคนนั้นๆ แต่เมื่อหลากหลายกีฬาถูกเลื่อนแข่งออกไปเพราะโรค COVID-19 ระบาด สื่อสายกีฬาอย่าง The Athletic ก็ต้องปรับตัวอย่างหนัก และถึงจะปรับตัวแล้ว มันก็ดูเหมือนไม่มีอะไรดีขึ้น
Adam Hansmann ประธานเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการ และผู้ร่วมก่อตั้งของ The Athletic เล่าให้ฟังว่า ความท้าทายในการทำธุรกิจเริ่มขึ้นเมื่อการแข่งขันกีฬาบาสเกตบอล NBA ถูกยกเลิกไป เพราะมีนักกีฬาติดโรค COVID-19 จากนั้นกีฬาอื่นๆ ก็ทยอยยกเลิก และทำให้ภาพรวมของ The Athletic มีปัญหาทันที
“คิดว่าการเติบโตของรายได้หลังจากนี้จะค่อยๆ ลดลง รวมถึงจำนวนผู้อ่านเช่นเดียวกัน เพราะสมาชิก และกลุ่มเป้าหมายที่เราอยากให้พวกเขามาเป็นสมาชิก ต่างไม่ให้ความสำคัญกับข่าวกีฬามากนัก เพราะพวกเขาต้องใส่ใจในเรื่องการใช้ชีวิตในช่วงเวลาวิกฤต COVID-19 มากว่า”
จากดาวรุ่ง สู่การดิ้นรนครั้งใหญ่
สำหรับ The Athletic นั้นดำเนินธุรกิจสื่อต่างกับสื่อดั้งเดิม และสื่อดิจิทัลอื่นๆ เพราะตัดสินใจมีรายได้จากการสมัครสมาชิกเพียงอย่างเดียว โดยไม่มีการขายโฆษณาเข้ามาเกี่ยวข้อง และปัจจุบันก็มีฐานสมาชิกเกือบ 1 ล้านบัญชีทั่วโลก ส่วนใหญ่อยู่ในสหรัฐอเมริกา, แคนาดา และสหราชอาณาจักร มีราคาสมาชิกเริ่มต้น 4.99 ดอลลาร์สหรัฐ/เดือน
แม้ The Athletic จะไม่ได้เปิดเผยรายได้ที่ชัดเจน แต่หากนำจำนวนสมาชิกไปคำนวนก็น่าจะได้ตัวเลขออกมา ซึ่งการเติบโตอย่างรวดเร็วนี้ทำให้สื่อกีฬาหน้าใหม่ดึงดูดนักลงทุนจนระดมเงินก้อนใหญ่ถึง 140 ล้านดอลลาร์เพื่อจ้างผู้สื่อข่าวกีฬาทั้งจากสื่อใหญ่ และสื่อท้องถิ่น ผ่านการให้เงินเดือนที่ปฏิเสธได้ยาก
จึงไม่แปลกที่สื่อกีฬาหน้าใหม่นี้จะสามารถรายงานข่าวกีฬาเชิงลึกได้อย่างรวดเร็ว และดึงดูดผู้อ่านได้เป็นอย่างดี แต่ด้วยการแพร่ระบาดของโรค COVID-19 ทาง The Athletic ก็ต้องดิ้นรนครั้งใหญ่ ไม่ว่าจะหาทางผลิตเนื้อหาอื่นๆ ที่มากกว่าผล และการวิเคราะห์การแข่งขัน แต่นั่นมันก็ไม่สามารถดึงดูดให้ผู้อ่านต่อสมาชิก และเข้ามาอ่านได้
ทีมงาน 500 คนทั่วโลกเริ่มวิกฤต
การทุ่มเม็ดเงินมหาศาลจนสามารถบุกตลาดผู้อ่านข่าวฟุตบอลในสหราชอาณาจักรสำเร็จ ผ่านสมาชิกกว่า 1 แสนบัญชี มันก็ไม่ช่วยอะไรให้ดีขึ้นในตอนนี้ เพราะผู้สื่อข่าวกว่า 500 คนทั่วโลกก็ต่างวิกฤต และต้องมาคิดเนื้อหาใหม่ๆ ที่ตนเองอาจไม่ถนัด แต่มันก็ช่วยให้ตัวสื่อมีข้อมูลต่างๆ ออกมาให้สมาชิกได้อ่านกันได้
อย่างไรก็ตามนี่ไม่ใช่วิกฤตของสื่อกีฬาอย่าง The Athletic เพียงรายเดียว เพราะสื่อกีฬาอื่นๆ ก็มีปัญหากันทั้งหมด ผ่านการไม่มีกีฬาแข่ง ทำให้ผู้สื่อข่าวสายนี้ต้องพัฒนาเนื้อหาใหม่ๆ ที่มากกว่าแค่ผลการแข่งขัน เพื่อจูงใจให้ผู้บริโภคยังยอมเข้ามาอ่าน, ฟัง หรือดู และหารายได้จากธุรกิจนี้ได้
ทั้งนี้ทาง The Athletic มีการจูงใจผู้บริโภคที่ยังไม่อยากสมัครสมาชิกช่วงนี้ด้วยการขยายเวลาทดลองใช้จาก 7 วัน เป็น 90 วัน รวมถึงการลดราคาค่าสมาชิกลงเล็กน้อย เพื่อจูงใจผู้อ่านหน้าใหม่ และรักษาผู้ใช้งานเดิมให้อยู่ในระบบ และเลิกอ่านไปก่อนที่ฤดูกาลใหม่ของกีฬาต่างๆ จะเริ่มขึ้น
สรุป
การเดินเกมแบบนี้แสดงให้เห็นว่า The Athletic และสื่อกีฬานั้นมีปัญหาจริงๆ ในช่วงนี้ เพราะไม่รู้ว่าจะรายงานผล หรือวิเคราะห์เกมอะไรดี ดังนั้นสื่อกีฬาต่างๆ ก็คงต้องอาศัยทุนเดิมในการผ่านพ้นวิกฤตโรค COVID-19 ไปให้ได้ และหวังว่าจะไม่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีก
อ้างอิง // Financial Times
ติดตามข่าวสารจาก Brand Inside ได้จาก Facebook ของเรา